Ett o som smittar

Den grekiska bokstaven omikron har i dessa pandemitider blivit omskriven runt om i världen som namn på coronavirusvarianten B.1.1.529. Världshälsoorganisationen, WHO, föreslog tidigt att den första virusvarianten, B.1.1.7, skulle få ett alternativt grekiskt namn. Det blev alfa, alltså den första bokstaven i det grekiska alfabetet. Alfa har avlösts av andra grekiska bokstavsnamn, som beta, gamma, delta – och nu omikron.

Alla varianterna behåller också sin vetenskapliga beteckning.

Den grekiska namngivningen är lätthanterlig, praktisk och enkel, och den är bättre än den lätt stigmatiserande namngivningen efter det land där en variant först påträffades.

Omikron har använts, och används, åtminstone sedan 1800-talet i svenskt vetenskapligt fackspråk. En röd variabel jättestjärna i Valfiskens stjärnbild bär namnet Omikron Ceti.

Omikron är den femtonde bokstaven i det grekiska alfabetet, numera med stavningen όμικρο, ”ómikro”. Ordet betyder ’litet, kort o’, med motsatsen omega, ’stort, långt o’, som är den tjugofjärde och sista bokstaven i samma alfabet.

Det grekiska mikrós, mikrón ingår i åtskilliga främmande ord med betydelsen ’liten, små-, i smått, med mycket liten utsträckning i tid eller rum’, till exempel i mikrofibrill, mikrogram, mikroklimat, mikroskop och i längdmåttet mikron, ’en tusendels millimeter’.

Bo Bergman är medarbetare i Sydsvenskan och författare.