En historia som får tanken att svindla

Bokstaven A var från ­början en egyptisk hieroglyf som föreställde ett oxhuvud. Om du vänder bokstaven upp och ner ser du hornen. Sedan blev den en konsonant. Fenicierna, som lät varje tecken stå för ett språkljud i stället för ett helt ord, lät det nämligen stå för konsonanten som inleder deras ord för ’oxe’. Från sumerernas kilskrift snodde fenicierna sedan idén att sätta a först i raden av bokstäver. När sedan grekerna i sin tur skapade ett eget alfabet med inspiration från fenicierna tog dom över både a:et och bokstavsordningen. Men eftersom grekiska inte hade den där feniciska konsonanten i språket fick bokstaven i stället stå för nästkommande vokal i ox-ordet. Som var det a vi känner.

Den historien är bara en av många som Sara Lövestam berättar i ABC-bok för vuxna – hur bokstäverna uppkom och vad de gjort sedan dess. Med gott humör och ordentligt på faktafötterna skildrar hon alfabetets och alla bokstävernas långa och bitvis roligt ologiska väg till makten över dagens bok- och tidningssidor.

Inledningen bjuder på historien om hur forna handelsvägar, kultur och ganska mycket slump förvandlade egyptiernas hieroglyfer och kilskriften till det alfabet vi använder i dag, varför bokstäverna kommer i den ordning dom gör och varför det heter just alfabet. Sedan ägnas varje bokstav ett eget kapitel – från a till ö. På var och varannan sida finns författarens egna teckningar som finurligt tydliggör resonemang och skeenden. Sist i boken finns en förteckning över en rad alfabet, från det feniciska till vikingarnas futharker. Ett sakregister gör det enkelt att hitta tillbaka till intressanta detaljer.

För den språknördiga finns det många guldkorn. Förutom historiken och utblickar till andra språk, ljud- och skriftsystem får läsaren exempelvis också veta ursprunget till bokstavs­uttryck som A-barn, inte ett jota och att sätta p för något.

Boken genomsyras av en uppriktig nyfikenhet på bokstävernas ursprung och utveckling. Sara Lövestam skriver lätt och ledigt om komplicerade histo­riska skeenden utan att bli varken slarvigt slängig eller långrandigt akade­misk. Men ska jag klaga på något så är det fotnoternas väldigt lilla stil som gör den intressanta extrainformationen längst ner på sidorna svår att läsa.

Fastän vi använder och ser bokstäver varje dag så tänker vi sällan på deras historia, skriver Sara Lövestam. Det borde vi. För ”vår tid här är kort jämfört med bokstävernas och bergens”. ABC-bok för vuxna får tanken att svindla och sammanhangen att klarna.

Karin Milles är professor i svenska på Södertörns högskola.