Kaffet som inte är varmt är inte kallt

Ett ja som svar på frågan ”Är kaffet varmt?” innebär att alla förväntar sig att det ska vara hett. ”Kaffet är inte varmt” betyder däremot inte att kaffet är kallt. I stället är kaffet någonstans mellan varmt och kallt. Här sänker alltså inte kaffets temperatur – men det förvandlar inte egenskapen varm till motsatsen kall.

Forskare vid New York university, USA, har studerat hur hjärnan hanterar negationer. Det visar sig att motsatspar som varm och kall, bra och dålig samt mörk och ljus får olika nyanser ihop med negationer. ”Kaffet är inte varmt” upphäver inte värmen helt och hållet. Kaffet som inte är varmt uppfattas ändå som snäppet varmare än kaffet som är kallt.

Motsatspar behöver alltså inte vara motsatser i praktiken och negationer behöver inte negera det som sägs så långt att det slår över i det rakt motsatta. I stället modifierar ord som inte ofta det sagda längs en skala där inte varm i regel tolkas som någorlunda ljummen och inte som direkt kall.

Negationer kräver av det här skälet en hel del tolknings­arbete när vi processar ­språket i hjärnan. Den som tolkar inte bokstavligt kommer därför att missa nyanser och gradskillnader.

Att det här ställer stora krav på språkförståelsen visar sig också i undersökningen. Forskarna konstaterar att det tar längre tid att processa en mening som ”Kaffet är inte varmt” än en negationsfri ­mening som ”Kaffet är kallt”.